Gertrude Belle Elion, Nobel de Fisiologia ou Medicina, 1988

 Gertrude B. Elion, a premiada do Nobel que foi pioneira na pesquisa de medicamentos

   “Na minha época disseram-me que as mulheres não faziam Química. Eu não vi razão para não podermos” - Gertrude Belle Elion

Gertrude Belle Elion, escutou que não havia lugar para mulheres na Ciência, mas os preconceitos com os quais teve que lidar não eram do tamanho de sua determinação e competência. Ela rompeu as barreiras do gênero, e através de suas pesquisas encontrou tratamentos eficazes que suavizam sintomas de doenças como AIDS, leucemia, gota, herpes, entre outras.

Gertrude era filha de imigrantes e nasceu em Nova York em 1918. Passava grande parte do seu tempo na companhia de seu avô, cujo sofrimento e morte em decorrência de câncer a fez buscar na Ciência meios para que outras pessoas não tivessem tanto sofrimento quanto aquele vivido por seu querido familiar. Escolheu o campo da Química pois queria contribuir para a luta contra a doença.

Gertrude Belle Elion

Fonte: Wikimedia Commons; CC BY 4.0

Em 1939, ingressou na graduação em Química e embora fosse a única mulher presente nas aulas, não considerava isso como empecilho. No entanto, encontrar trabalho no campo da Química não foi fácil, tanto devido aos preconceitos de uma sociedade machista, que impedia mulheres de trabalhar em laboratórios de pesquisa, recusando contratá-las, como devido à escassez de trabalho após a Grande Depressão econômica vivida pelos Estados Unidos em 1929.

Com a crise, a situação financeira de seus pais não era mais a mesma, e se não fosse a educação pública, ela e seu irmão não teriam conseguido se formar no Ensino Superior.

Com a Segunda Guerra mundial e fim da crise econômica, muitos empregos foram surgindo para as mulheres, e Gertrude pôde atuar como professora de bioquímica para enfermeiras na Escola de Enfermagem do Hospital de Nova York, e tempo depois como química na indústria Johnson&Johnson, durante alguns meses.

Gertrude Belle Elion (primeira fileira, segunda da direita para esquerda) reunida com colegas.

Fonte: Welcome Collection; CC BY-SA 4.0

Ainda muito jovem, voluntariou-se como assistente do químico George Hitchings (com quem mais tarde dividiria o Prêmio Nobel em Medicina e Fisiologia) na Borroughs Wellcome Company, onde ganhou experiência como pesquisadora em várias áreas da Química. Envolveu-se em projetos que uniam diferentes áreas como bioquímica, farmacologia, imunologia e, às vezes, virologia. Lá, desenvolveu inúmeras pesquisas que resultaram em uma carreira profissional consolidada que serviu para salvar muitas vidas e tornar suportável o sofrimento de outras tantas.

Ainda nos primeiros anos de trabalho na Wellcome, Elion se deparou com uma escolha muito difícil: interromper o doutorado ou sair de seu trabalho. Era necessário dedicar-se integralmente ao doutorado se assim quisesse obter o título, porém, ela optou por abandonar os estudos e permanecer no laboratório de pesquisa.

Anos mais tarde, recebeu três doutorados honorários da Universidade George Washington, da Universidade Brown e da Universidade de Michigan.

As pesquisas desenvolvidas por Gertrude e Hitchings revolucionaram, tanto o campo da medicina, quanto o desenvolvimento de novos fármacos, eficazes contra uma série de doenças, como leucemia, malária, doenças autoimunes, entre outras, e tudo isso só foi possível devido a uma inovadora técnica desenvolvida por ambos. 

George Hitchings and Gertrude  Elion.

Fonte: Welcome Collection; CC BY-SA 4.0

Os pesquisadores usavam a diferença bioquímica entre as células normais (saudáveis) e os agentes capazes de produzir doenças infecciosas, para criar medicamentos inibidores de infecções virais, de modo que, a partir dessas informações, era possível formular medicamentos que poderiam matar ou inibir a reprodução de um determinado agente infeccioso, interrompendo o reprodução celular das anomalias sem modificar células saudáveis.

Na época, ainda muito pouco se conhecia sobre o ácido nucleico, sua biossíntese ou sobre as enzimas nele envolvidas, algo que gerou grande fascínio na pesquisadora. Ao longo de sua carreira, direcionou seus esforços para a análise das “purinas”. Em 1950 quando outros pesquisadores ajudaram a elucidar os processos de biossíntese e de utilização das purinas, e verificavam os benefícios para os pacientes, Gertrude disse que para ela foi uma “recompensa incomensurável”.

Em pouco tempo, os estudos de Elion e Hitchings permitiram o desenvolvimento de duas importantes drogas para o tratamento da leucemia aguda, o que ajudou muitas crianças com a doença a sobreviver. Naquela época, uma em cada dez crianças sobrevia a leucemia, hoje, a maioria delas são curadas da doença quando descoberta precocemente.

Embora Gertrude tenha se aposentado em 1983, tornou-se naquele mesmo ano, presidente da Associação Americana de Pesquisa do Câncer e atuou por muitos anos, como conselheira do Instituto Nacional de Câncer e da Organização Mundial da Saúde (OMS). Assumiu também o posto de Presidente do Comitê Gestor da OMS sobre a Quimioterapia da Malária e supervisionou o desenvolvimento do primeiro medicamento usado no tratamento da AIDS, o azidotimidina (AZT). Em 1991, foi a primeira mulher a ocupar um lugar no “National Inventors Hall of Fame” nos Estados Unidos.

Ao todo, a cientista leva seu nome em 45 patentes na área médica/farmacêutica e possui 25 títulos de doutora honorária.

Faleceu em 1999, aos 81 anos de idade.

Porque Ganhou o Nobel?

Gertrude B. Elion foi laureada com o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina em 1988 pelas descobertas de princípios ativos importantes para o desenvolvimento de medicamentos usados no tratamento de muitas doenças.

Por Jessica Jamal, Alana D’Ornelas e Clarice D. B. Amaral.

Para saber mais

Vídeo sobre a vida e carreira de Gertrude Elion, no canal do Youtube “Nobel Prize Museum”. Vale a pena conferir! Gertrude Elion, the Nobel Prize in Medicine 1988! 

A matéria “Conheça a Mulher que Deu ao Mundo os Medicamentos Antivirais” conta como o aciclovir revolucionou o modo de pesquisa de antivirais pois ele provou ser possível atacar diretamente o vírus, sem causar  grande toxicidade ao organismo. A descoberta incrível de Ellion contextualiza com a situação pandêmica atual, causada pelo Coronavírus.  A corrida pelo desenvolvimento de um medicamento contra o Sars-cov2 segue muitos fundamentos seguidos por Elion em suas descobertas.

Referências

MINELLA, L. S. No trono da ciência: mulheres no Nobel da Fisiologia ou Medicina (1947-1988). Cadernos de Pesquisa, v. 47, n. 163, p. 70-93, jan/mar 2017. Disponível em: <https://www.scielo.br/pdf/cp/v47n163/1980-5314-cp-47-163-00070.pdf>. Acesso em 29 nov 2020.

Gertrude Belle Elion. Blog de la Biblioteca Pública Municipal de Valdepeñas. Disponível em: <http://bibliotecavaldepenas.blogspot.com/2016/09/gertrude-belle-elion.html>. Acesso em 29 nov. 2020.

Gertrude B. Elion. Academy of Achievement. Disponível em: <https://achievement.org/achiever/gertrude-elion/>. Acesso em 29 nov. 2020.

Gertrude Elion. Wikipédia. Disponível em: <https://pt.wikipedia.org/wiki/Gertrude_Elion>. Acesso em 29 nov. 2020.